Intolerancias y alergias: no son lo mismo.

Intolerancia vs. alergia

Se usan como sinónimos en el lenguaje cotidiano, pero son dos mecanismos del cuerpo completamente distintos, y esa diferencia importa mucho a la hora de actuar.

La intolerancia alimentaria no involucra al sistema inmunitario. Suele deberse a una dificultad para digerir o procesar un componente concreto del alimento —por ejemplo, falta de la enzima lactasa para digerir la lactosa—. Los síntomas son sobre todo digestivos (hinchazón, gases, molestias, diarrea) y dependen de la cantidad ingerida: una pequeña cantidad puede tolerarse, una mayor no.

La alergia alimentaria sí implica al sistema inmunitario, que identifica una proteína del alimento como una amenaza y reacciona de forma desproporcionada. Los síntomas pueden aparecer con cantidades mínimas, se manifiestan más rápido y pueden afectar a la piel, las vías respiratorias o, en los casos más graves, provocar anafilaxia — una reacción que pone en riesgo la vida.

Intolerancias más comunes

• Lactosa: dificultad para digerir el azúcar de la leche por falta o insuficiencia de lactasa. Muy frecuente, y el nivel de tolerancia varía mucho de una persona a otra.
• Fructosa: mala absorción del azúcar presente en frutas, miel y algunos edulcorantes. Genera síntomas digestivos similares a los del SIBO, con el que a veces se solapa.
• Histamina: dificultad para degradar la histamina presente de forma natural en alimentos fermentados, curados o en conserva. Puede dar síntomas muy variados: digestivos, cutáneos o incluso dolor de cabeza.
• Gluten no celíaco (sensibilidad): molestias asociadas al gluten sin que exista celiaquía ni alergia al trigo diagnosticadas. Es un diagnóstico de exclusión, que debe confirmarse habiendo descartado antes ambas.

Alergias alimentarias

En una alergia, el sistema inmunitario produce anticuerpos (IgE) frente a una proteína concreta del alimento. En el siguiente contacto, esos anticuerpos desencadenan la liberación de histamina y otras sustancias, provocando la reacción alérgica.

Los alérgenos más frecuentes son: leche, huevo, frutos secos, cacahuete, pescado, marisco, soja y trigo. Los síntomas van desde picor o urticaria hasta hinchazón, dificultad respiratoria o anafilaxia en los casos graves.

Pruebas diagnósticas

No todas las pruebas que se comercializan tienen el mismo respaldo:

• Con respaldo: pruebas cutáneas (prick test) y analítica de IgE específica para alergias; test de hidrógeno espirado para intolerancia a la lactosa o fructosa; biopsia y serología específica para celiaquía.
• Sin respaldo científico suficiente: los test de IgG frente a alimentos, muy comercializados como "test de intolerancias", no están validados para diagnosticar intolerancias alimentarias — la IgG elevada frente a un alimento es, de hecho, algo esperable tras haberlo comido con normalidad.

El diagnóstico correcto siempre parte de un profesional sanitario, combinando historia clínica, síntomas y la prueba adecuada para cada sospecha — nunca de un test genérico comprado por internet.

Sustituciones prácticas

Retirar un alimento sin sustituirlo bien es la forma más habitual de acabar con una dieta incompleta. Algunas ideas generales:

• Sin lactosa: lácteos sin lactosa (mantienen el calcio), bebidas vegetales fortificadas en calcio, quesos curados (con muy poca lactosa de forma natural).
• Sin gluten: arroz, maíz, quinoa, trigo sarraceno, avena certificada sin gluten, en lugar de trigo, cebada o centeno.
• Baja en histamina: priorizar alimentos frescos frente a fermentados, curados o muy madurados; cocinar y consumir en el momento en vez de guardar sobras varios días.

Lo importante en cualquier sustitución es no perder de vista el nutriente que aportaba el alimento original (calcio, fibra, proteína...) y cubrirlo por otra vía.